Nog geen jaar in dienst en nu al gevraagd voor een landelijke AI-hackathon. Voor Data Engineer Sander van der Somme laat dit zien wat werken bij Capgemini zo mooi maakt: je krijgt al vroeg de ruimte om jezelf te ontwikkelen én mee te bouwen aan oplossingen voor maatschappelijke vraagstukken.

Met grote verwachtingen stapt Sander een zaal binnen met ruim honderd bollebozen: AI-specialisten, data engineers, studenten en onderzoekers. Hij doet mee aan een tweedaagse hackathon over AI. Om zich heen ziet hij groepjes vrienden, solo-deelnemers en veel professionals die namens hun werkgever zijn gekomen, zoals zijn eigen team van Capgemini.

‘Toen ik op werk benaderd werd voor deze hackathon, was ik meteen enthousiast. Ze vroegen me specifiek vanwege mijn kennis over synthetische data. Voor mijn masterthesis heb ik me daarin helemaal vastgebeten. Het is best een niche binnen ons vakgebied. En nu krijg ik al binnen mijn eerste jaar bij Capgemini de kans om die kennis in te zetten voor een maatschappelijk vraagstuk. Dat is toch bizar?’

De volgende pandemie bestrijden

De centrale vraag tijdens de hackathon: hoe zorgen we dat Nederland beter voorbereid is op een volgende pandemie? ‘Daarvoor is veel data nodig. Denk aan informatie over hoe mensen zich door het land bewegen, waar ze wonen en met wie. Met die data kun je bijvoorbeeld onderzoeken hoe een virus zich verspreidt en uiteindelijk beleidsmakers helpen om zich beter voor te bereiden.’ Zulke gegevens zijn wel vaak te privacygevoelig om zomaar te delen, legt Sander uit. De oplossing hiervoor is om synthetische data te gebruiken. Dat is kunstmatig gegenereerde data die de statistische eigenschappen van echte datasets nabootsen, maar geen echte persoonsgegevens bevatten.

In twee dagen een prototype

Terwijl andere teams zich richtten op toepassingen van die data, bedacht Sanders team iets heel anders. Ze bouwden een platform waarmee onderzoekers automatisch synthetische datasets kunnen genereren én direct kunnen beoordelen op kwaliteit en privacy. ‘Op het dashboard zie je of de gegenereerde data bruikbaar zijn voor verder onderzoek. Met deze oplossing kun je de ontwikkeling van betrouwbare datasets flink versnellen.’ Ze kregen enthousiaste reacties op hun prototype. ‘Toen we dit na twee dagen presenteerden, dacht ik echt: wauw! Als we dit met vijf mensen in twee dagen kunnen bouwen, wat zouden we dan in een week kunnen? Of in twee weken? Met AI kun je zoveel goeds doen als je de juiste mensen bij elkaar brengt.’

Aan de slag met maatschappelijke vragen

De hackathon was voor Sander het bewijs dat hij op zijn plek zit bij Capgemini. Al binnen zijn eerste jaar kon hij op meerdere projecten oplossingen bedenken voor maatschappelijke vraagstukken. Bij zijn eerste opdrachtgever, netbeheerder Alliander, mocht hij meebouwen aan een AI-systeem voor de uitdagingen op het overvolle energienet. ‘Officieel ben ik Data Engineer, maar in de praktijk pakte ik bij Alliander veel meer op. Het voelde als een startup binnen een groot bedrijf. Ik kon aan allerlei technologieën en rollen proeven.’

Toen een senior collega onverwacht een maand afwezig was, kreeg Sander plots veel meer verantwoordelijkheid. ‘We moesten een AI-systeem live brengen en opeens kwam dat grotendeels op mijn bord terecht. Dat was spannend, maar ook ontzettend leerzaam. Achteraf zei mijn collega dat hij onder de indruk was van wat ik in zo’n korte tijd had opgepakt. Daar ben ik nog wel het meest trots op.’

Geen dag is hetzelfde

Binnenkort begint Sander aan een nieuwe opdracht. ‘Door die afwisseling leer ik in korte tijd ontzettend veel. Nu ik tussen twee klussen inzit, gebruik ik m’n tijd om me in specifieke technologie te verdiepen die we bij de nieuwe opdrachtgever willen inzetten. De ontwikkelingen in ons vakgebied gaan zo snel. Soms sta ik er echt van te kijken wat we inmiddels met AI bouwen en hoe we klanten daarmee kunnen helpen. Tegelijkertijd voelt het soms ook wat onrustig. Je kunt onmogelijk alle ontwikkelingen bijhouden. Gelukkig ben ik goed in mezelf snel nieuwe dingen eigen maken. En ook in het afwegen wat écht belangrijk is om me in te verdiepen.’

Een tweede thuis

Na zijn studie Artificial Intelligence en zijn master Computing Science twijfelde Sander nog of consultancy wel bij hem paste. ‘Ik dacht: straks help ik bedrijven alleen maar met meer winst maken. Daar krijg ik geen energie van. Ik wil mijn kennis over AI juist gebruiken om problemen in de samenleving te helpen oplossen.’ Die twijfel verdween al snel. ‘Tot nu toe heb ik bij Capgemini juist alleen maar aan maatschappelijk relevante vraagstukken gewerkt.’

Ook de sfeer op zijn afdeling verraste hem. ‘Binnen een jaar voelde Capgemini al als een tweede thuis. We zijn een jonge afdeling met veel collega’s van mijn leeftijd die allemaal dezelfde passie voor AI en data delen. Continu bedenken we nieuwe dingen, er is veel ruimte om te leren en de sfeer is vrolijk en energiek. Ik vraag me soms echt af of ik deze kansen ergens anders ook had gekregen.’

Ontdek jouw toekomst bij Capgemini