Una conversación con Gilles Moreau

Innovaciones en baterías para un futuro sostenible

Gilles Moreau es cofundador y director de sostenibilidad de Verkor.

En 2020, Gilles Moreau cofundó Verkor, una startup francesa de baterías, con la única ambición de acelerar la producción de baterías bajas en carbono para el mercado europeo. Gilles, electroquímico con experiencia en almacenamiento de energía estacionaria, fue anteriormente cofundador y líder de baterías en Lancey Energy Storage y, como gerente de proyectos en la Comisión Francesa de Energías Alternativas y Energía Atómica (CEA), trabajó en varios proyectos franceses y europeos de baterías de iones de litio.

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Verkor y la gigafábrica

¿Qué te llevó a cofundar Verkor?

Mis primeros trabajos se centraron en las pilas de combustible, especialmente durante mi etapa en Renault, donde trabajé en vehículos de hidrógeno. Con el tiempo, a medida que Renault se centraba en la movilidad eléctrica, mi experiencia se amplió a las baterías.

He trabajado con grandes corporaciones como 3M y Faurecia [ahora Forvia], así como en proyectos de investigación europeos como COBRA, una importante iniciativa de baterías financiada por la UE. Pero quería construir algo desde cero. En 2016, lancé mi primera empresa, integrando baterías en soluciones energéticas de respuesta a la demanda.

Esa experiencia sentó las bases de Verkor, empresa que cofundé en 2020. Nuestra misión era desarrollar baterías de alto rendimiento y bajas emisiones de carbono para Europa. Mi labor en Verkor incluye la innovación abierta, la sostenibilidad y las colaboraciones estratégicas, además de conseguir una importante financiación del gobierno francés y la UE, que asciende a casi 650 millones de euros hasta la fecha.

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Verkor ha establecido una gigafábrica en Dunkerque con una capacidad de 16 GWh al año. ¿Cuál es la hoja de ruta para ampliar la producción?

Tenemos la capacidad de expandir el sitio para incorporar hasta tres gigafábricas, cada una con una capacidad anual de 16 GWh, lo que significa que podríamos alcanzar los 48 GWh anuales. Sin embargo, actualmente la industria de las baterías experimenta fluctuaciones cíclicas, por lo que estamos adoptando un enfoque estratégico basado en la demanda para el escalamiento. Dicho esto, ya contamos con la infraestructura, el talento y el apoyo gubernamental necesarios para actuar con rapidez si la demanda aumenta.

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Verkor se centra actualmente en baterías tipo bolsa de níquel, manganeso y óxido de cobalto (NMC), pero existe un creciente interés en las tecnologías de fosfato de hierro y litio (LFP), iones de sodio e incluso de estado sólido. ¿Cómo deciden qué química desarrollar?

El principal factor determinante en la elección de la composición química de las baterías no es la superioridad técnica, sino la demanda del cliente. Nuestro enfoque siempre ha sido flexible y orientado al cliente. Empezamos con baterías tipo bolsa NMC porque era lo que nuestros clientes, en particular Renault, necesitaban. Sin embargo, investigamos y desarrollamos activamente composiciones químicas alternativas, como baterías LFP, de iones de sodio y de sodio-azufre.

Si un importante fabricante de automóviles se compromete con el ion de sodio, por ejemplo, cuenta con la solidez de su cadena de suministro para que sea comercialmente viable. La disponibilidad y el coste de las materias primas también influyen, pero los grandes fabricantes de equipos originales (OEM) pueden conseguir materiales a gran escala.

Las tendencias del mercado también tienen una fuerte influencia. Hace unos años, todo el mundo hablaba de las baterías de estado sólido. Ahora, las baterías de estado sólido (LFP) y las de iones de sodio están generando furor. La clave está en tomar decisiones basadas en datos para mantenerse a la vanguardia.

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¿Es posible adaptar las gigafábricas a la nueva química?

El enfoque más eficiente sería construir una gigafábrica dedicada a la nueva química. Nuestra fábrica actual está optimizada para baterías NMC. Si bien es posible realizar algunas adaptaciones, una transformación completa sería costosa e ineficiente.

A largo plazo, prevemos que la industria evolucionará hacia gigafábricas especializadas, adaptadas a diferentes químicas. Esto permitirá maximizar la eficiencia y optimizar el rendimiento.

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Desde la perspectiva de un fabricante de automóviles, ¿cuáles son los factores clave que influyen en la selección de la batería?

El factor principal es el costo. Pero más allá de eso, los fabricantes de automóviles consideran:

2. Densidad energética: cuanta más energía pueda almacenar una batería por kilogramo, mejor.
3. Velocidad de carga: una carga más rápida es una importante ventaja competitiva.
4. Seguridad: esto es fundamental, especialmente con el endurecimiento de las regulaciones.

Sin embargo, las tendencias del mercado y la percepción pública también influyen en la toma de decisiones. Actualmente, las baterías LFP están ganando terreno, en gran parte gracias al discurso de los fabricantes chinos. Hace unos años, todo el mundo estaba obsesionado con las baterías de estado sólido. Antes, eran las pilas de combustible de hidrógeno.

Si bien nuestro objetivo es tomar decisiones racionales y basadas en la ciencia, también debemos estar atentos al impulso de la industria y las expectativas de los clientes.

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La cadena de suministro de baterías

¿Cómo garantizar la transparencia en su cadena de suministro?

Para una industria de baterías verdaderamente sostenible, la trazabilidad es crucial. No se trata solo de la procedencia de los materiales, sino también de cómo se procesan y transportan.

Utilizamos métodos avanzados de recopilación de datos para rastrear las materias primas desde la mina hasta la batería final. El reto reside en garantizar la integridad de los datos. Aquí es donde la IA podría desempeñar un papel fundamental.

La IA podría ayudar a detectar inconsistencias en los datos, identificar riesgos como violaciones de derechos humanos y mejorar la transparencia general.

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¿Ve oportunidades de colaboración global en áreas como el reciclaje y la estandarización?

Por supuesto. La industria de las baterías necesita una mayor cooperación global en varias áreas clave:

1. Reciclaje y economía circular: debemos crear procesos de reciclaje eficientes y escalables para recuperar y reutilizar materiales.
2. Transparencia en la cadena de suministro: unos marcos estandarizados ayudarían a garantizar el abastecimiento ético y la sostenibilidad.
3. Estándares de fabricación: la armonización de los procesos en todos los países mejoraría la eficiencia y reduciría los residuos.

La colaboración es esencial, no solo entre empresas, sino también con gobiernos y organismos reguladores. Si trabajamos juntos, podemos acelerar la innovación con un impacto ambiental mínimo.

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¿Cómo gestiona los desafíos que supone obtener materiales para la fabricación de baterías?

Gestionar la cadena de suministro es complejo. Actualmente, es más fácil establecer alianzas globales y trabajar con materiales de desecho para fabricar baterías. Pero cuando se trata de baterías de segunda vida, el proceso implica distribuir recursos entre diversos actores y regiones geográficas. Por lo tanto, el desafío no es solo técnico, sino también de coordinar a múltiples partes interesadas. Por ejemplo, en Alemania, los fabricantes de automóviles están colaborando para intentar establecer una cadena de valor más eficiente.

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Reutilización y reciclaje de baterías

¿Qué opinas sobre el reciclaje y el supraciclaje de baterías?

No soy muy partidario de las baterías de segunda vida. Mi principal preocupación es que, si bien reutilizar baterías durante 15 años parece atractivo, aún sería necesario establecer nuevas operaciones mineras para garantizar su vida útil durante ese período prolongado. El abastecimiento de materiales críticos como el litio, el níquel y el cobalto será cada vez más difícil en el futuro. Por lo tanto, si bien el reciclaje podría desempeñar un papel en la economía circular en general, creo que necesitamos un nuevo enfoque para garantizar la sostenibilidad y reducir la dependencia de la extracción.

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¿Cómo podría funcionar en este contexto un modelo financiero como un programa de recompra?

Una posibilidad sería un mecanismo financiero donde, cuando un consumidor compra un coche, parte del coste se asocia a la recompra de la batería. De esta forma, el valor de la batería queda asegurado desde el principio y el proceso de reciclaje se señaliza y agiliza. La idea sería colaborar con terceros de confianza, como los bancos, para crear un instrumento financiero que garantice el proceso de recompra, asegurando así que los materiales no terminen en mercados menos sostenibles. Este modelo también podría incluir ingresos recurrentes para los clientes, ofreciendo seguros o garantías sobre el ciclo de vida de sus baterías.

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¿Podría explicarnos los desafíos que supone hacer que la industria de las baterías sea totalmente circular?

Las baterías tienen el potencial de ser completamente circulares. Materiales como el níquel, el cobalto, el litio y el grafito pueden separarse y reciclarse (hasta el 98 % de los materiales importantes). Sin embargo, el proceso requiere energía y es costoso. Aun así, la circularidad es alcanzable. Cabe destacar también la comparación con la minería tradicional. Triturar una batería y extraer materiales es mucho más eficiente que extraer materias primas como el cobre, donde la concentración es mucho menor. A pesar de su complejidad, esto hace que el proceso de reciclaje de baterías sea más atractivo en ciertos aspectos.

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Baterías y Europa

¿Puede compartirnos sus ideas sobre posibles alianzas dentro de la industria europea de baterías?

Europa depende actualmente de proveedores asiáticos para muchos de sus componentes de baterías, lo que supone un reto, especialmente en términos de sostenibilidad. Hemos estado debatiendo este tema con empresas como Schneider Electric, que ha intentado formar un consorcio de proveedores de equipos, pero sus esfuerzos han tenido un éxito limitado. Si pudiéramos establecer una alianza europea de pequeñas y grandes empresas, no solo podríamos reducir nuestra dependencia de Asia, sino también desarrollar soluciones integrales que nos permitan superar a la competencia china. La oportunidad existe, pero requiere colaboración y liderazgo.

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¿Cómo podrían los gobiernos acelerar el desarrollo de la cadena de suministro de baterías europea?

Francia está interesada en apoyar el reciclaje de baterías y la circularidad. El gobierno podría incentivar las colaboraciones y las soluciones financieras, por ejemplo, ofreciendo un bono verde que permita a los fabricantes obtener materiales para la producción de baterías. Si fabricantes de automóviles como Renault pudieran recomprar baterías usadas, se reduciría el coste inicial para los consumidores y se crearía un ciclo más sostenible.

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¿Cómo ve la evolución a largo plazo de la cadena de suministro de baterías en Europa?

Para que la fabricación europea de baterías sea autosuficiente, necesitamos aumentar significativamente la colaboración y la inversión tanto en tecnología como en infraestructura. Esto incluye invertir en gigafábricas para la producción de celdas de batería y, fundamentalmente, establecer una sólida cadena de suministro de materias primas. La UE y los gobiernos están empezando a tomarse el asunto en serio, pero debemos reducir la dependencia de proveedores extranjeros, especialmente de Asia, y desarrollar prácticas más resilientes y sostenibles en torno al reciclaje y la recuperación de materiales. Si lo logramos, no solo lograremos la soberanía en la producción de baterías, sino que también lideraremos la creación de una economía circular más sostenible.

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Mirando hacia el futuro

¿Qué anticipa en términos de oportunidades, desafíos y tendencias del mercado durante los próximos cinco a diez años?

Creo que el reciclaje moldeará el futuro de la industria. Pero, desde nuestra perspectiva, no todo se reduce a proyecciones a largo plazo. Nuestro enfoque para los próximos dos o tres años es ejecutar los planes actuales, alcanzar la excelencia operativa y aumentar la producción lo más rápido posible.

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¿Cuáles considera que son los mayores obstáculos que debe superar la industria de las baterías?

El principal obstáculo es ejecutar el plan actual: ampliar la fábrica, incorporar el talento adecuado y garantizar la optimización de los procesos de producción. En cuanto al talento, estamos invirtiendo fuertemente en incorporar valiosa experiencia de otros mercados. El ritmo de industrialización, especialmente en lo que respecta a la ampliación de las fábricas de baterías, también supone un gran desafío. Necesitamos abordar rápidamente la escasez de talento y las brechas de habilidades, y este será un enfoque principal durante los próximos años, así como la difusión de las mejores prácticas.

Estamos en un punto en el que necesitamos ejecutar con éxito los planes establecidos. Hay mucho potencial, especialmente en reciclaje y nuevas tecnologías. Una vez que tengamos los fundamentos bien definidos, podremos empezar a pensar en las tendencias e innovaciones a largo plazo.