Casi dos tercios de los extensos bosques de la India se encuentran actualmente amenazados por especies invasoras. Una de las más dañinas es una planta de vistosos racimos de flores y follaje exuberante: la Lantana camara. Esta planta es responsable del 40 por ciento de la propagación de especies invasoras en la India y se ha convertido en una de las malezas más extendidas.

«Puede parecer inofensiva —dice Avinash S, jefe de proyecto con sede en Chennai—, pero la lantana está asfixiando a las plantas autóctonas que sirven de alimento a los herbívoros. Incluso está alterando el hábitat de los tigres, entre otros animales. Cuando se pierde su hábitat, los tigres se desplazan a otros lugares, lo que los acerca peligrosamente a los seres humanos».

Avinash es el líder del proyecto Invasive X, uno de los equipos ganadores del desafío Capgemini Tech4Positive Futures, que ha estado desarrollando una solución para frenar la rápida propagación de la lantana mediante una combinación de detección basada en inteligencia artificial y robótica.

Desde Bengaluru, Maithri Heriya —gerente sénior y estratega de ventas del equipo— arroja luz sobre el origen del problema. «La lantana se introdujo en la India en el siglo XIX como planta ornamental», explica. «Es extremadamente adaptable y no sirve de alimento para los animales, por lo que se propaga rápidamente al desplazar a otras especies autóctonas. Además, su densa vegetación actúa como un potente combustible para los incendios forestales; por tanto, no se trata solo de un problema medioambiental, sino también social y económico».

Maithri lleva más de tres años en la empresa y afirma que participar en el desafío Tech4Positive Futures de Capgemini ha sido una de las facetas más significativas de su trabajo: «No nos limitamos a hablar de sostenibilidad; realmente estamos pasando a la acción», comenta. «Para triunfar, no basta con tener una buena idea: hay que hacerla realidad».

Afrontar el desafío

Avinash ayudó al equipo a establecer contacto con funcionarios forestales y a colaborar con Swan Trust, una organización con más de dos décadas de experiencia en la restauración de la biodiversidad. Junto con el Departamento Forestal de Tamil Nadu, identificaron varios desafíos ecológicos que podían abordar, y quedó claro que la amenaza de las especies invasoras era una de las más críticas.

«Siempre he querido trabajar en proyectos que realmente protejan el medio ambiente, y ver de primera mano la amenaza de la lantana fue impactante. Saber que podemos aportar una solución es profundamente gratificante», afirma Avinash.

El objetivo del equipo era desarrollar una solución tecnológica escalable y asequible que pudiera ayudar a los departamentos forestales a detectar y eliminar la lantana de manera eficiente.

Una solución tecnológica de dos etapas

«En lo que respecta a la tecnología, el proyecto consta de dos fases», añade Avinash. «En primer lugar, utilizamos sistemas de detección basados ​​en inteligencia artificial: drones equipados con cámaras multiespectrales que mapean varias hectáreas de terreno forestal. Estas cámaras leen la firma espectral única de cada planta, lo que nos ayuda a identificarlas entre el resto de la vegetación del bosque».

Entrenamos un modelo de IA utilizando cientos de muestras de lantana para que pueda reconocer la planta en diversos terrenos y estaciones, lo que permite la detección temprana de plantas invasoras. Los resultados se presentan en un panel de control, con coordenadas GPS y mapas de densidad que muestran las zonas de infestación alta, media y baja.

La segunda etapa del proyecto consiste en la eliminación mecánica de la lantana del bosque.

«Para ello, estamos desarrollando un robot semiautomático que puede acoplarse a vehículos forestales o agrícolas existentes y desplazarse por el difícil terreno forestal», afirma Avinash. «Guiado por los datos del panel de control, puede triturar o arrancar de raíz la lantana mediante procedimientos mecánicos. No se trata de construir un robot sofisticado, sino de desarrollar una innovación práctica: algo que los departamentos forestales puedan costear y utilizar a gran escala».

El potencial de impacto global

Maithri cree que la solución puede tener un gran impacto.

«La agricultura en la India pierde miles de millones debido a las malas hierbas invasoras», afirma. «También respalda iniciativas de sostenibilidad al proteger los bosques naturales y fomentar la agroforestería. Lo fascinante es cómo la inteligencia artificial aprende a distinguir las diferencias sutiles en las plantas: cambios de color, formas de las hojas e incluso variaciones estacionales. Combinar esa inteligencia con la robótica nos ofrece una forma inteligente y económica de restaurar ecosistemas. Estamos empezando a pequeña escala, pero esto tiene un potencial global».

Avinash coincide: «Esto puede replicarse a nivel mundial. Muchos países se enfrentan a problemas similares con especies invasoras, y la misma tecnología de IA y multiespectral podría beneficiar a la agricultura al detectar enfermedades de los cultivos, plagas o deficiencias de nutrientes. Incluso podría ayudar a prevenir incendios forestales. Convertir esta idea en realidad sería uno de los logros que más orgullo me produciría».

Maithri agradece haber tenido la oportunidad de trabajar en un proyecto de gran impacto que ayudará a restaurar el equilibrio ecológico de los bosques.

«Capgemini realmente empodera a sus empleados para explorar ideas. El programa Tech4Positive Futures nos brindó el espacio, el apoyo y la mentoría que necesitábamos. Esa cultura de confianza y curiosidad impulsa la innovación. Vivimos tiempos apasionantes, en los que la tecnología evoluciona más rápido que nunca, y tenemos la oportunidad de utilizarla para sanar el planeta. Proyectos como este, con un impacto positivo en el mundo real, son lo que el mundo necesita en este momento».